コメ農家が口をそろえてうまいという「はざ掛け米」 

　今では、稲刈りというとコンバインという大きな機械が田んぼの中を動き回って刈り取るという姿が一般的になりました。コンバインで刈り取った籾はすぐに乾燥機にかけて水分を調整します。しかし、かつては鎌で手刈りをし、あるいはバインダーという機械で刈り取った稲の束を、当地では竹で組んだ干し場に掛けておき、天日干ししていました。手間と時間をかけた昔ながらの技術を私も続けているのですが、これは時代遅れの技術ではなく、自然の理にかなっていて、さらに現代への問題提起も含まれた優れた技術だと、長年続けてきた私は思っています。その特徴は次のようなものです。

①乾燥の過程でおいしくなるお米

　お米を作っている農家は口を揃えてコンバインで刈った米よりはざ掛けの米の方がうまいと言います。それにはこういうわけがあるようです。わたしたちが食べているお米は、稲という植物のタネそのものです。植物はタネを付けその命を終えようとするときに、タネに養分を貯えようとします。そのため茎葉などの養分がタネに移動します。ところが、コンバインで刈り取った稲は、すぐに脱穀されて茎葉から分離された上、乾燥機で無理やり水分を奪われてしまいます。ですから茎葉の養分はお米に移動することなく捨てられてしまうのです。天日干しの場合は、脱穀をする前にゆっくりと水分を落としてゆくので、その過程で茎葉の養分がお米に移動していきます。この違いが、お米のおいしさの違いとなってくるのではないかと考えています。

②省エネルギーである

　コンバインで収穫されたお米は機械で乾燥された後、すぐに籾摺りして玄米として保管されることになります。乾燥のために燃料を使いますし、玄米の状態で保管しておくためには変質を防ぐために保冷庫に入れておかなければなりません。そのための電気が必要になります。しかし、はざ掛けで天日干しして脱穀したお米は籾の状態で常温貯蔵します。ですから、乾燥にも貯蔵にもエネルギーは必要ありません。

③地域資源の竹を利用できる

　当地は竹の豊富な土地ですが、プラスチック資材が主流となった今、竹を利用する人は少なく竹林は手つかずのところがほとんどです。はざ掛けに必要な竹は手に入れやすくなっています。竹を伐って里山を手入れしながら稲刈りの材料をそろえ、不要な枝葉は竹チップにして野菜の肥料にし、枯れ竹は薪としてストーブやボイラーの燃料にする。わが家ではこのようにしています。ですから、はざ掛けによる稲作は、地域循環型農業にぴったりなのです。

④悪条件にも強い

　最近は稲刈りの時期に長雨が続くことが多くなりました。そのような場合、刈り取り期を迎えた田んぼは土が柔らかくなります。そうなると、コンバインのような大きな機械は土の中に沈んでしまうため刈り取りができません。そうしているうちに刈り取り期を逃してしまい、刈り取りをあきらめた田んぼさえ目につくようになりました。ところが、そのような長雨の中でも、手刈り、バインダーによる機械刈りとはざ掛け作業は進められるため、収穫適期を逃さずに済みました。旧式の稲刈りも、ハイテクに負けない力があるのです。

トラストで守りたい農村風景、育てたい次世代の農家

　今、地域の農業の中心として活躍していた先輩たちがリタイアし始め、作り手を失った田んぼが増え始めました。この傾向はこの先もっと深刻になるのは間違いありません。今までは、田舎に行けば青々した田んぼが広がる農村風景は当たり前にあったものですが、それはたくさんの農家が田植えをし、手入れをしていたからです。そのような風景が失われ始めているのです。私はそれを食い止めるために、作り手を失った田んぼを何とかしていきたいと考えています。

　このような場合に一般的に考えられることは、大型機械化による規模拡大です。つまり、少ない人手で大面積をカバーしようという取り組み方です。現在、政府はそのような方向で政策を進めています。しかし私は違った考え方をしています。大規模化で人手がいらなくなるということは、農村で生きられる人の数が少なくなることなので決していいことではない。むしろ、小規模ながらも農業を営みながら暮らせる人の数を増やすことが、この農村風景と地域の力を守っていくためには必要であると。

　そこで、研修生を受け入れて、私が教わり続けてきたはざ掛けによるお米づくりを覚えてもらい、地域の田んぼのつくり手になってもらおうと考えています。わが家のやり方であれば、少ない資金でもお米を作ることができるからです。まずはわが家が受け手となって田んぼを預かり、研修生とともに管理し、ゆくゆくは独立した研修生に引き継いでもらうようにしていきたいと考えています。

　せっかく無農薬で手間をかけたお米なのだから喜んで食べていただける方に直接届けたいという思いで、わが家はこれまでもやってきましたが、このたび預かる田んぼが増えることと研修生を育てたいという２つの動機から「はざ掛け米トラスト」を始めることにしました。

南房総はざ掛け米トラストのしくみ

　トラストとは、お米の生産者である農家が、皆様から事前にトラスト金をお預かりした上で、日常の管理は農家と研修生が行い、お米を作るための主な作業には皆さまにも参加していただく仕組みです。オーナー制とは違い、作業は農家の指導の下、共同で行います。

　皆さまからお預かりしたトラスト金の一部は、研修生の生活保障のための手当となります。こうして、南房総において稲が美しく育つ田んぼが維持され、同時に研修生が育てられ、やがてその研修生たちが次の時代に田んぼを受け継いでいく、そのような未来へ希望を託せる仕組みを作っていきたいと考えています。